Hay trazados geográficos que resumen la identidad entera de un territorio sin necesidad de alzar la voz. La Vía Verde del Besaya, que serpentea a lo largo de algo más de veinte kilómetros por el corazón occidental de Cantabria, pertenece a esa categoría de itinerarios amables donde la naturaleza, la historia industrial y el patrimonio monumental dialogan en perfecto equilibrio. Siguiendo el cauce flanqueado por una vegetación exuberante de alisos, fresnos y robles, este camino adaptado sobre viejas infraestructuras de transporte ofrece una lección magistral de movilidad sostenible y sosiego viajero, apta tanto para caminantes parsimoniosos como para ciclistas de todas las edades.
El trayecto, prácticamente llano y exento de las exigencias físicas de la alta montaña cántabra, discurre en paralelo a un río que durante siglos fue el gran motor económico y la principal vía de comunicación entre la meseta castellana y el puerto de Santander. Hoy, desligado de la presión fabril de antaño, el curso fluvial se revela como un corredor ecológico de valor incalculable donde el rumor constante del agua acompaña al visitante entre aldeas de arquitectura tradicional perfectamente conservadas, vestigios medievales de primer orden, santuarios termales y un paisaje humano que ha sabido conservar el ritmo de las estaciones.
El susurro del río: la reconversión de una arteria fluvial
El valle del Besaya ha sido históricamente una garganta de paso estratégico. Por aquí caminaron las legiones romanas en su avance hacia el norte, por aquí circularon los carros cargados de grano e hilaturas durante la Ilustración y sobre estas mismas riberas se tendieron las vías del ferrocarril que impulsaron la industrialización decimonónica. La transformación de estas servidumbres de paso en una senda verde representa uno de los triunfos contemporáneos de la regeneración ambiental en el norte de España, devolviendo al uso público un espacio que durante décadas permaneció fragmentado.
A lo largo de la ruta, el viajero percibe cómo la vegetación ribera actúa como una pantalla acústica natural frente al dinamismo de las carreteras cercanas. Los alisares de ribera entrelazan sus copas creando bóvedas vegetales sobre el asfalto compactado y la grava fina de la senda, mientras que bajo las aguas limpias es posible adivinar el centelleo fugaz de las truchas autóctonas. La sencillez de la topografía convierte este trazado en una opción infalible para redescubrir la geografía cántabra sin prisas, con la garantía de un itinerario accesible que prioriza la seguridad y la señalización rigurosa.
De las casonas de Cartes al sosiego de Riocorvo
Poco después de iniciar la marcha, la vía verde regala una de sus escalas patrimoniales más deslumbrantes. El municipio de Cartes emerge a un lado del camino como un conjunto histórico-artístico singular, articulado en torno al trazado impecable del antiguo Camino Real. Caminar por su calle principal equivale a internarse en un catálogo vivo de la arquitectura civil de los siglos XVI, XVII y XVIII. Las casonas solariegas de sillería dorada, con sus blasones tallados en piedra, sus balconadas de madera voladas y sus sopertales arbolados, dan fe de la hidalguía montañesa que próspero al abrigo del comercio transhumante.
El torreón defensivo y el tejido lineal
Destaca en este conjunto el célebre Torreón de Cartes, una edificación defensiva del siglo XV formada por dos torres cuadradas unidas por un arco ojival bajo el cual transitaba de manera obligatoria todo viajero que quisiera cruzar el valle. Este paso fortificado, erigido por la casa de la Vega para cobrar tributos y afirmar su dominio jurisdiccional, se conserva en un estado de integridad excepcional, marcando el centro de gravedad histórico de la villa.
La piedra de arenisca y la madera de roble esculpen en el valle una memoria de labradores e hidalgos que el ritmo acelerado de la modernidad no ha conseguido desdibujar.
A apenas dos kilómetros de distancia, siguiendo el hilo fluvial, se localiza la pedanía de Riocorvo. Si Cartes impresiona por su nobleza monumental, Riocorvo enamora por su armonía vernácula. Galardonado como Pueblo Más Bonito de Cantabria en diversas ocasiones, su caserío se alinea con una precisión casi escenográfica a lo largo de la antigua vía de comunicación. Las fachadas alineadas lucen balcones repletos de ganias y hortensias en los meses cálidos, mientras que los dinteles grabados recuerdan los nombres de los maestros canteros que levantaron estos muros con una destreza artesanal hoy extinta.
El pálpito románico a orillas del agua
El patrimonio litúrgico del valle no se queda a la zaga de su arquitectura civil. A escasa distancia de la senda principal, encaramada en las laderas que dominan el curso del Besaya, se encuentra la iglesia de Santa María de Yermo, una joya del románico cántabro erigida en las últimas décadas del siglo XII. Su visita requiere una breve desviación que recompensa ampliamente el esfuerzo, ofreciendo una panorámica aérea sobre el verdor denso del valle y una lección magistral de escultura medieval en piedra.
El templo conserva una iconografía fascinante en sus canecillos y en la portada principal, donde se representan escenas bíblicas, figuras monstruosas, caballeros ataviados con cota de malla y alegorías de los vicios y virtudes de la época. La calidad formal de las labras atribuida al taller del maestro de Yermo muestra una expresividad desbordante que dialoga con la soledad del paisaje circundante. Esta parada permite comprender hasta qué punto el valle del Besaya fue una vía de transmisión de corrientes artísticas internacionales que penetraban desde la meseta hacia la costa cantábrica.
El calor de las aguas: el refugio termal de Las Caldas
Continuando el curso descendente del río, el itinerario se topa con un enclave ligado desde tiempos inmemoriales al bienestar y al descanso: el santuario y balneario de Las Caldas de Besaya. Ubicado en un angosto estrechamiento del valle donde las montañas de piedra caliza parecen cerrarse sobre el cauce, este lugar ha aprovechado los manantiales de aguas termales clorurado-sódicas que brotan de las entrañas de la tierra a temperaturas superiores a los treinta y siete grados centígrados.
El complejo termal, cuyo esplendor arquitectónico se consolidó durante el siglo XIX bajo la estética romántica y clasicista de los grandes spas europeos, ofrece una pausa reparadora para el caminante o el ciclista. El contraste entre el aire fresco de la ribera y el vapor reconfortante de las aguas minerales evoca una época en la que intelectuales, políticos y familias acomodadas acudían al valle en busca de sanación y retiro espiritual. Junto al balneario, el monasterio de los padres dominicos añade un toque de severidad contemplativa a un paraje donde el tiempo parece discurrir a una velocidad ostensiblemente diferente.
Pedagogía de la movilidad sostenible en el valle
Más allá de sus indudables atractivos paisajísticos y culturales, la Vía Verde del Besaya destaca como un referente nacional en materia de infraestructura verde e intermodalidad. La coexistencia del trazado peatonal y ciclista con la línea de ferrocarril de cercanías (FEVE) permite diseñar itinerarios a la carta, ofreciendo al visitante la posibilidad de realizar el trayecto en un sentido y regresar al punto de origen en tren de manera cómoda, limpia y económica. Esta sinergia reduce a cero la huella de carbono de la excursión y fomenta una vivencia del espacio público plenamente respetuosa con el medio ambiente.
El encuentro entre la infraestructura ferroviaria histórica y el uso recreativo contemporáneo demuestra que es posible reconciliar el turismo de calidad con el respeto estricto a los ecosistemas fluviales.
El mantenimiento de la vía, la colocación estratégica de áreas de descanso dotadas de fuentes de agua potable, bancos de madera y paneles de interpretación ambiental garantiza que el itinerario sea accesible para personas con movilidad reducida o familias con carritos infantiles. La señalización vertical y horizontal informa con exactitud de las distancias kilométricas, los desvíos hacia los núcleos urbanos limítrofes y las recomendaciones básicas de convivencia entre peatones y ciclistas, consolidando una cultura del uso compartido de la vía.
Del bosque fluvial al horizonte del Cantábrico
A medida que la ruta avanza hacia su tramo final, el perfil de las montañas se suaviza progresivamente y el aire comienza a impregnarse del aroma salino del mar. La vegetación de ribera da paso gradualmente a prados abiertos y juncales marismeños, señal clara de que el río Besaya se aproxima a su confluencia con el río Saja para formar la ría de San Martín de la Arena, el estuario natural que desemboca en la villa marinera de Suances.
Este último tramo regala una luz completamente distinta, diáfana y cambiante en función de las mareas que penetran varios kilómetros tierra adentro. Las garzas reales, los martines pescadores y diversas especies de aves migratorias encuentran en estos lodazales y carrizales un refugio idóneo para la alimentación y el anidamiento. El avance pausado del agua dulce hacia el océano simboliza el cierre perfecto de una jornada de inmersión total en la geografía física y humana de Cantabria.
Guía práctica
Cómo llegar y movilidad intermodal
El acceso a la Vía Verde del Besaya es sumamente sencillo desde los principales núcleos de la región. Se puede iniciar el recorrido en diversos puntos, siendo la estación de tren de Los Corrales de Buelna o la de Torrelavega excelentes nodos de partida. La línea de Cercanías de Renfe / FEVE discurre de manera paralela a la senda, con paradas frecuentadas en Los Corrales, Lombera, Las Caldas, Cartes y Torrelavega, lo que facilita enormemente la planificación del regreso sin necesidad de recurrir al vehículo privado.
Ficha técnica de la ruta
- Distancia total: Aproximadamente 20 kilómetros (ampliable según los desvíos culturales).
- Dificultad: Muy baja. Trazado prácticamente llano con firme asfaltado o de grava compactada.
- Tiempo estimado: Entre 4 y 5 horas a pie; unas 2 horas en bicicleta a ritmo pausado.
- Época recomendada: Primavera y otoño por la policromía del bosque de ribera, aunque es perfectamente transitable durante todo el año.
Recomendaciones de equipamiento y visita
Se aconseja llevar calzado cómodo de senderismo o zapatillas de suela firme, ropa por capas adaptada a la variabilidad del clima cantábrico y protección solar. Aunque existen numerosas fuentes y establecimientos de hostelería en los pueblos ribereños como Cartes o Riocorvo, es recomendable llevar una botella de agua reutilizable. Si se planifica la visita al balneario de Las Caldas o a la iglesia románica de Santa María de Yermo, es conveniente verificar previamente los horarios de apertura o reserva.
La luz postrera sobre el estuario
Cuando la tarde empieza a declinar y los rayos dorados del sol reverberan sobre las mansas aguas de la ría de San Martín, la marcha alcanza sus últimos metros en las inmediaciones del puerto de Suances. Atrás quedan los sombríos bosques de alisos, las torres medievales de piedra dura y el susurro de un río que ha actuado como hilo conductor de una experiencia inolvidable. Sentarse junto al puerto a contemplar cómo el río se entrega definitivamente al Cantábrico, mientras las barcas de pesca se mecen al ritmo suave de la marea alta, brinda un instante de paz absoluta que condensa la esencia más pura del viaje consciente.
Fuente: El Viajero en EL PAÍS
